Chez les hippopotames, les mâles sont nettement plus grands que les femelles. Les hippopotames mâles ont un poids moyen d’environ 1500 kg, tandis que les femelles pèsent normalement autour de 1300 kilos. Cependant, les plus grands hippopotames peuvent devenir nettement plus gros. Les plus grands hippopotames connus ont atteint environ le double de ce poids.
Leur grand poids est principalement dû au fait que l’hippopotame est très épais. En termes de hauteur, il est de la taille de plusieurs autres espèces animales qui pèsent beaucoup moins. Comme on peut le voir sur la photo ci-dessus, un hippopotame mâle typique mesure environ 160 cm de haut au niveau des épaules. Michelle sur la photo mesure 174 cm.
La longueur d’un hippopotame peut aussi varier considérablement, mais un mâle mesure normalement un peu plus de quatre mètres de long. Les femelles font généralement un peu moins de 4 mètres.
Le trait le plus caractéristique d’un hippopotame n’est pas sa taille physique, mais plutôt sa bouche. Un hippopotame a une très grande bouche, qu’il peut ouvrir à près de 180 degrés, et il possède aussi de très grandes dents qui s’aiguisent mutuellement lorsqu’il ferme la bouche. Les dents de la mâchoire inférieure peuvent atteindre jusqu’à 50 cm de long. En plus d’avoir une grande bouche, l’hippopotame a aussi une morsure très puissante, ce qui, combiné à ses dents acérées, en fait une morsure mortelle.
En ce qui concerne l’âge, les hippopotames vivent probablement en moyenne entre 40 et 50 ans. Comme il est difficile d’approcher les hippopotames à l’état sauvage, il existe une certaine incertitude concernant ce chiffre. On connaît la durée de vie en captivité, mais il est difficile de savoir si cela diffère pour les hippopotames vivant en liberté.
L’hippopotame passe la majeure partie de la journée dans l’eau, principalement pour refroidir son corps, mais cela a aussi l’avantage d’alléger la charge sur ses jambes due à son énorme corps.
L’hippopotame a les yeux et les oreilles placés au-dessus du crâne, comme les crocodiles et certains autres animaux aquatiques. Cela lui permet à la fois de voir et d’entendre lorsqu’il est sous l’eau. L’hippopotame ne sait pas nager, mais il peut se déplacer relativement rapidement sur le fond, et il est aussi capable de dormir dans l’eau.
Le soir, les hippopotames sortent généralement de l’eau pour aller manger. Bien que l’hippopotame ait une bouche capable de tuer même de grands animaux d’une seule morsure, il est exclusivement herbivore. Il passe typiquement plusieurs heures chaque soir ou nuit à brouter de l’herbe.
Les hippopotames adultes n’ont pour seul ennemi que l’homme, car avec leur grande bouche et leurs dents, ils sont capables de se défendre contre les plus grands prédateurs. Des lions en groupe peuvent abattre un hippopotame, mais une seule morsure de l’hippopotame serait mortelle pour un lion, ce qui est donc très rare.
Les petits, en revanche, peuvent être attaqués par des crocodiles, des lions et des léopards.
Bien que l’hippopotame ne soit pas un prédateur, il est très dangereux pour les humains et les autres animaux. Cela est dû à une combinaison de sa puissante morsure et d’un comportement agressif. Sur terre, l’hippopotame est relativement rapide sur une courte distance, et sous l’eau il reste rapide, mais il peut maintenir cette vitesse plus longtemps, ce qui le rend dangereux, par exemple s’il s’en prend à de petites embarcations.
L’hippopotame est considéré comme une espèce vulnérable, et alors qu’il vivait autrefois dans toute l’Afrique, il ne reste aujourd’hui qu’une population d’environ 130 000 hippopotames vivant dans des zones protégées. Comme pour les autres grands animaux tels que les éléphants et les rhinocéros, c’est le braconnage qui fait lentement disparaître les hippopotames.
Encore une fois, ce sont principalement les pays asiatiques qui financent ces braconniers, car ils utilisent les dents de l’hippopotame dans leur médecine. Surtout depuis que le commerce de l’ivoire d’éléphant a été interdit, les braconniers et les acheteurs se sont davantage tournés vers le rhinocéros et l’hippopotame.
Le WWF est l’organisation qui fait le plus pour la conservation de l’hippopotame. Ci-dessous, nous avons donné quelques liens vers eux et TRACE.
