El Sistema Solar es la región del espacio donde la gravedad del Sol domina y mantiene una multitud de objetos en órbita. No solo incluye los planetas conocidos, sino también lunas, planetas enanos, asteroides, cometas e innumerables partículas pequeñas. El centro del Sistema Solar es el Sol, una estrella enana amarilla que constituye más del 99 % de la masa total del sistema y proporciona energía a toda la vida en la Tierra.
El Sol es una enorme esfera de hidrógeno y helio, donde la fusión nuclear genera la energía que vemos como luz y sentimos como calor. Sin el Sol, no habría vida en la Tierra y los planetas vagarían sin rumbo por el frío universo.
El Sistema Solar alberga ocho planetas, que se dividen en dos grupos principales:
El planeta más pequeño y más cercano al Sol. Mercurio no tiene atmósfera y está marcado por temperaturas extremas y grandes cráteres.
Un planeta rocoso casi del tamaño de la Tierra, pero con una atmósfera densa y tóxica que crea efectos invernadero extremos.
El único planeta que conocemos que tiene vida. La Tierra tiene agua líquida en la superficie y una atmósfera que protege contra la radiación dañina.
Conocido como el planeta rojo debido a su polvo rico en óxido de hierro. Marte tiene una atmósfera delgada y señales de agua pasada.
El planeta más grande del Sistema Solar. Júpiter es un gigante gaseoso con más de 70 lunas conocidas, entre ellas Ganímedes, la luna más grande de todas.
Conocido por su espectacular sistema de anillos, compuesto de hielo y roca. Saturno también tiene muchas lunas, de las cuales Titán es la más conocida.
Un gigante de hielo que rota casi de lado. Su atmósfera contiene metano, lo que le da su característico color azul verdoso.
El planeta más exterior. Neptuno tiene vientos fuertes y un color azul profundo debido al metano en su atmósfera.
Además de los ocho planetas, existen planetas enanos como Plutón, Eris y Ceres. Estos cuerpos celestes cumplen muchos criterios planetarios, pero comparten sus órbitas con otros objetos.
Muchos planetas y planetas enanos tienen lunas. La Tierra tiene una – la Luna – que afecta las mareas y el cielo nocturno. Júpiter y Saturno tienen docenas, varias de las cuales (como Europa y Encélado) se cree que tienen océanos subterráneos y posiblemente condiciones para la vida.
Entre Marte y Júpiter se encuentra el cinturón de asteroides, donde miles de objetos rocosos orbitan el Sol. Ceres, un planeta enano, es el objeto más grande aquí.
Más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el cinturón de Kuiper, donde Plutón y muchos otros objetos helados orbitan. Aún más lejos está la nube de Oort, una esfera hipotética de miles de millones de cometas que rodea todo el Sistema Solar como una enorme capa exterior.
El Sistema Solar se formó hace unos 4.600 millones de años a partir de una nube giratoria de gas y polvo, llamada nebulosa solar. La gravedad hizo que la nube colapsara y en el centro se formó el Sol. El resto del material se agrupó en planetas, lunas y objetos menores. Este proceso se conoce a menudo como la hipótesis nebular.
Desde la década de 1950, la humanidad ha enviado sondas espaciales a casi todos los rincones del Sistema Solar. Entre las más conocidas están:
El Sistema Solar se extiende mucho más allá de los ocho planetas. Aunque el límite no es preciso, a menudo se considera la nube de Oort como la frontera exterior, a aproximadamente un año luz del Sol. ¡Eso equivale a unos 9.460 mil millones de kilómetros!
La posición de la Tierra en el Sistema Solar – en la llamada zona habitable – permite que el agua exista en estado líquido, lo cual es esencial para la vida. Al mismo tiempo, los grandes gigantes gaseosos nos protegen de muchos cometas y asteroides que de otro modo podrían amenazar la vida en la Tierra.
