Le Système solaire est la région de l'espace où la gravité du Soleil domine et maintient une multitude d'objets en orbite. Il comprend non seulement les planètes connues, mais aussi des lunes, des planètes naines, des astéroïdes, des comètes et d'innombrables petites particules. Le centre du Système solaire est le Soleil, une étoile naine jaune qui représente plus de 99 % de la masse totale du système et fournit l'énergie à toute vie sur Terre.
Le Soleil est une immense sphère d'hydrogène et d'hélium, où la fusion nucléaire produit l'énergie que nous voyons comme lumière et ressentons comme chaleur. Sans le Soleil, il n'y aurait pas de vie sur Terre, et les planètes dériveraient sans but dans l'univers froid.
Le Système solaire compte huit planètes, qui sont divisées en deux groupes principaux :
La plus petite et la plus proche du Soleil. Mercure n'a pas d'atmosphère et est marquée par des températures extrêmes et de grands cratères.
Une planète rocheuse presque de la taille de la Terre, mais avec une atmosphère dense et toxique qui crée un effet de serre extrême.
La seule planète connue à abriter la vie. La Terre possède de l'eau liquide à sa surface et une atmosphère qui protège contre les radiations nocives.
Connue comme la planète rouge en raison de sa poussière riche en oxyde de fer. Mars a une atmosphère mince et des signes d'eau passée.
La plus grande planète du Système solaire. Jupiter est une géante gazeuse avec plus de 70 lunes connues – dont Ganymède, la plus grande lune de toutes.
Célèbre pour son spectaculaire système d'anneaux composé de glace et de roche. Saturne possède également de nombreuses lunes, dont Titan est la plus connue.
Une géante de glace qui tourne presque sur le côté. Son atmosphère contient du méthane, ce qui lui donne sa couleur bleu-vert caractéristique.
La planète la plus éloignée. Neptune possède des vents puissants et une couleur bleu profond due au méthane dans son atmosphère.
En plus des huit planètes, il existe des planètes naines, telles que Pluton, Éris et Cérès. Ces corps célestes remplissent de nombreux critères planétaires, mais partagent leur orbite avec d'autres objets.
De nombreuses planètes et planètes naines possèdent des lunes. La Terre en a une – la Lune – qui influence les marées et le ciel nocturne. Jupiter et Saturne en ont des dizaines, dont plusieurs (comme Europe et Encelade) sont supposées abriter des océans souterrains et peut-être des conditions favorables à la vie.
Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, où des milliers d'objets rocheux gravitent autour du Soleil. Cérès, une planète naine, est le plus grand objet de cette région.
Au-delà de l'orbite de Neptune se trouve la ceinture de Kuiper, où Pluton et de nombreux autres objets glacés gravitent. Encore plus loin se trouve le nuage d'Oort – une sphère hypothétique de milliards de comètes qui entoure tout le Système solaire comme une immense couche externe.
Le Système solaire s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un nuage en rotation de gaz et de poussière – une nébuleuse solaire. La gravité a fait s'effondrer le nuage, et le Soleil s'est formé au centre. Le reste du matériau s'est aggloméré pour former les planètes, les lunes et les petits objets. Ce processus est souvent appelé l'hypothèse de la nébuleuse.
Depuis les années 1950, l'humanité a envoyé des sondes spatiales dans presque tous les recoins du Système solaire. Parmi les plus connues :
Le Système solaire s'étend bien au-delà des huit planètes. Bien que la limite ne soit pas précise, on considère souvent le nuage d'Oort comme la frontière la plus éloignée – à environ une année-lumière du Soleil. Cela correspond à environ 9 460 milliards de kilomètres !
La position de la Terre dans le Système solaire – dans la soi-disant zone habitable – permet à l'eau d'exister à l'état liquide, ce qui est essentiel à la vie. En même temps, les grandes géantes gazeuses nous protègent de nombreuses comètes et astéroïdes qui pourraient autrement menacer la vie sur Terre.
