Carbono (C), también llamado carbono, es un no metal con número atómico 6. Está ubicado en el grupo 14 de la tabla periódica y es fundamental para toda la vida que conocemos. El carbono es uno de los elementos más versátiles y se encuentra en compuestos tanto orgánicos como inorgánicos.
1. Introducción al carbono
El carbono es el bloque de construcción de la vida. Cada átomo de carbono tiene 6 protones, típicamente 6 neutrones y 6 electrones. La capacidad del carbono para formar enlaces químicos fuertes, especialmente consigo mismo, permite la formación de miles de moléculas complejas, desde gases simples hasta ADN y proteínas.
2. Propiedades físicas y químicas
El carbono se presenta en varios alótropos con propiedades muy diferentes:
- Grafito: Suave y conductor. Se utiliza en lápices y baterías.
- Diamante: Uno de los materiales más duros conocidos. Transparente y aislante.
- Carbono amorfo: Polvo negro que se encuentra, por ejemplo, en carbón vegetal y hollín.
El carbono tiene cuatro electrones de valencia y puede formar cuatro enlaces covalentes. Esto lo hace extremadamente flexible en la formación de moléculas.
3. Isótopos del carbono
El carbono tiene tres isótopos que se encuentran de forma natural:
- Carbono-12 (¹²C): 6 protones y 6 neutrones. El más común.
- Carbono-13 (¹³C): 6 protones y 7 neutrones. Se utiliza en investigación.
- Carbono-14 (¹⁴C): 6 protones y 8 neutrones. Radiactivo y se emplea en datación por carbono.
El carbono-14 se descompone con el tiempo y se utiliza para fechar materiales orgánicos de hasta aprox. 50.000 años de antigüedad.
4. Usos industriales
El carbono se utiliza ampliamente tanto en la industria como en la tecnología:
| Uso | Descripción |
| Acero y aleaciones | Se añade carbono al hierro para formar acero con diferentes durezas. |
| Filtración y medicina | El carbón activado se utiliza para eliminar toxinas y olores. |
| Química orgánica | Casi todos los compuestos orgánicos están basados en carbono, desde plásticos hasta medicamentos. |
5. Presencia natural y seguridad
El carbono se encuentra en la atmósfera como dióxido de carbono (CO₂), en el suelo como material orgánico y en el subsuelo como combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural). En los organismos vivos constituye la columna vertebral de los carbohidratos, proteínas, grasas y ADN.
El carbono en sí mismo no es tóxico, pero algunos compuestos basados en carbono como el monóxido de carbono (CO) pueden ser mortales incluso en pequeñas cantidades.
