En lo alto de la atmósfera terrestre se encuentran algunas de las corrientes de aire más rápidas del planeta, conocidas como corrientes en chorro. Aunque no podemos verlas a simple vista, tienen una gran influencia tanto en el clima, el tiempo y el tráfico aéreo. En este artículo obtendrás una introducción sencilla a qué son las corrientes en chorro, cómo se forman y por qué son tan importantes para la vida en la Tierra.
Una corriente en chorro es una banda estrecha y potente de viento que se mueve muy rápido – a menudo entre 150 y 400 km/h – en la parte superior de la atmósfera, típicamente a una altura de 8-12 kilómetros. Las corrientes en chorro se encuentran principalmente alrededor de los polos y el ecuador, donde serpentean alrededor de toda la Tierra de oeste a este. Así que las corrientes en chorro no son vientos que notamos en la superficie terrestre, pero son cruciales para cómo los sistemas meteorológicos se mueven y se desarrollan.
Las corrientes en chorro surgen debido a diferencias de temperatura y presión atmosférica entre diferentes latitudes de la Tierra. El sol calienta el ecuador más que los polos, lo que crea grandes diferencias de temperatura a lo largo del planeta. Estas diferencias hacen que el aire se mueva en grandes patrones de circulación, y donde las masas de aire cálido y frío se encuentran, se forman bandas de viento fuertes – las corrientes en chorro.
Existen dos tipos principales de corrientes en chorro:
Estas corrientes en chorro se mueven en trayectorias sinuosas que pueden cambiar de posición y fuerza dependiendo de la estación y las condiciones meteorológicas.
Las corrientes en chorro no son tan uniformes como los ríos, sino más bien como bandas serpenteantes que pueden curvarse y ondularse alrededor de toda la Tierra. Normalmente tienen unos pocos cientos de kilómetros de ancho, pero solo unos pocos kilómetros de grosor. La velocidad del viento es mayor en el centro de la corriente en chorro y disminuye hacia los bordes.
Las corrientes en chorro se mueven de oeste a este, lo que significa que "giran en sentido horario" en el hemisferio norte y "en sentido antihorario" en el hemisferio sur. Sin embargo, su trayectoria puede oscilar hacia el norte o el sur en grandes ondas, llamadas ondas de Rossby. Estas ondas son muy importantes para determinar si el clima en un área será cálido y seco o frío y húmedo.
Las corrientes en chorro funcionan como una especie de "guardia fronteriza" entre diferentes masas de aire y determinan hacia dónde se mueven los sistemas meteorológicos como las bajas y altas presiones. Si la corriente en chorro se encuentra muy al norte, el aire más cálido puede subir sobre una zona, y al contrario, una corriente en chorro más al sur puede traer aire frío.
La ubicación de la corriente en chorro puede determinar si tendremos inviernos suaves o fríos, veranos cálidos o frescos y cuánta precipitación cae.
Las corrientes en chorro no solo son interesantes para los meteorólogos. También juegan un papel importante en el tráfico aéreo. Los aviones que viajan de oeste a este – por ejemplo, de EE.UU. a Europa – pueden aprovechar la corriente en chorro como una especie de "viento de cola" y ahorrar tanto tiempo como combustible. Por el contrario, volar hacia el oeste puede llevar más tiempo si se vuela contra la corriente en chorro.
Por eso, los pilotos y controladores aéreos vigilan cuidadosamente la ubicación y fuerza de la corriente en chorro al planificar las rutas. Al mismo tiempo, las corrientes en chorro pueden causar turbulencias, lo que puede hacer que el vuelo sea incómodo o, en raras ocasiones, peligroso.
Los científicos investigan hoy cómo el cambio climático afecta a las corrientes en chorro. Cuando la diferencia de temperatura entre los polos y el ecuador cambia, esto puede hacer que la corriente en chorro ondule más o se desplace. Algunos estudios sugieren que esto puede llevar a un clima más extremo – por ejemplo, períodos de sequía más largos o tormentas más intensas.
Por lo tanto, comprender las corrientes en chorro es importante para poder predecir el clima futuro y adaptar la sociedad a las condiciones climáticas cambiantes.
Los meteorólogos utilizan varios métodos para medir y monitorear las corrientes en chorro:
Estos datos se utilizan para hacer pronósticos meteorológicos y predecir cómo se moverán los sistemas meteorológicos en los próximos días.
Las corrientes en chorro son bandas de aire potentes pero invisibles que unen el clima y el tiempo del planeta. Controlan hacia dónde se mueven el viento, la lluvia y las altas presiones, y por lo tanto son muy importantes para todo, desde las estaciones hasta los viajes en avión. Con el cambio climático y la tecnología más avanzada, es cada vez más importante comprender el comportamiento de las corrientes en chorro. La próxima vez que experimentes un cambio repentino de clima o un vuelo rápido, es muy probable que haya sido la corriente en chorro la que haya estado en juego.
