En los hipopótamos, los machos son considerablemente más grandes que las hembras. Los hipopótamos machos tienen un peso promedio de alrededor de 1500 kg, mientras que las hembras normalmente pesan alrededor de 1300 kilos. Sin embargo, los hipopótamos más grandes pueden llegar a ser significativamente más grandes. Los hipopótamos más grandes conocidos han alcanzado aproximadamente el doble de ese peso.
El gran peso se debe principalmente a que el hipopótamo es muy grueso. En altura, es comparable a varias otras especies animales que pesan considerablemente menos. Como se puede apreciar en la imagen de arriba, un hipopótamo macho típico mide alrededor de 160 cm de alto hasta los hombros. Michelle, en la foto, mide 174 cm.
La longitud de un hipopótamo también puede variar bastante, pero un macho normalmente mide un poco más de cuatro metros de largo. Las hembras suelen estar justo por debajo de los 4 metros.
La característica más distintiva de un hipopótamo no es su tamaño físico, sino su boca. Un hipopótamo tiene una boca muy grande, que puede abrir casi 180 grados, y al mismo tiempo tiene unos dientes muy grandes que se afilan entre sí cuando muerde. Los dientes de la mandíbula inferior pueden llegar a medir hasta 50 cm de largo. Además de que la boca es grande, el hipopótamo también tiene una mordida muy potente, lo que junto con los dientes afilados le da una mordida mortal.
En cuanto a la edad, los hipopótamos probablemente viven en promedio entre 40 y 50 años. Como es difícil acercarse a los hipopótamos en la naturaleza, hay cierta incertidumbre respecto a esta cifra. Se tiene conocimiento sobre cuánto viven en cautiverio, pero es difícil juzgar si esto es diferente para los hipopótamos que viven en libertad.
El hipopótamo pasa la mayor parte del día en el agua, principalmente para enfriar su cuerpo, pero esto también tiene el beneficio adicional de aliviar la carga sobre sus patas debido a su enorme cuerpo.
El hipopótamo tiene los ojos y las orejas elevados sobre el cráneo, al igual que los cocodrilos y algunos otros animales acuáticos. Esto les permite ver y oír mientras están bajo el agua. El hipopótamo no puede nadar, pero puede moverse relativamente rápido por el fondo, y también es capaz de dormir en el agua.
Por la noche, los hipopótamos normalmente salen a tierra para comer. Aunque los hipopótamos tienen una boca capaz de matar incluso a animales grandes de una sola mordida, son exclusivamente herbívoros y normalmente pasan varias horas cada noche comiendo hierba.
Los hipopótamos adultos solo tienen al ser humano como enemigo, ya que con su gran boca y dientes son capaces de defenderse incluso de los depredadores más grandes. Los leones en manada pueden abatir a un hipopótamo, pero una sola mordida del hipopótamo sería mortal para un león, por lo que esto ocurre muy raramente.
Las crías, en cambio, pueden ser atacadas tanto por cocodrilos como por leones y leopardos.
Aunque el hipopótamo no es un depredador, es muy peligroso tanto para los humanos como para otros animales. Esto se debe a una combinación de su poderosa mordida y un comportamiento agresivo. En tierra, el hipopótamo es relativamente rápido en distancias cortas, y bajo el agua sigue siendo rápido, pero aquí puede mantener la velocidad por más tiempo, lo que lo hace peligroso si, por ejemplo, se enfada con botes pequeños.
El hipopótamo está considerado como una especie vulnerable, y de haber vivido en toda África, ahora solo queda una población de alrededor de 130.000 hipopótamos, que viven en áreas protegidas. Como ocurre con otros animales grandes como elefantes y rinocerontes, es la caza furtiva la que está llevando lentamente a la extinción a los hipopótamos.
Nuevamente, son principalmente los países asiáticos los que financian a estos cazadores furtivos, ya que utilizan los dientes del hipopótamo para su medicina. Especialmente después de que se prohibió el comercio de marfil de elefante, los cazadores furtivos y los compradores han dirigido cada vez más su atención hacia el rinoceronte y el hipopótamo.
WWF es la organización que más trabaja por la conservación del hipopótamo. A continuación, hemos proporcionado algunos enlaces a ellos y a TRACE.
