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Cet article offre un aperçu clair du football américain : le terrain, le système de points, les downs, les positions clés, les formations typiques et les couvertures défensives. En haut, vous trouverez une table des matières avec des liens internes, permettant au lecteur de sauter rapidement aux sections pertinentes.

Le terrain

Le terrain mesure 120 yards de long (100 yards de zone de jeu + deux end zones de 10 yards chacune) et environ 53 1/3 yards de large. Les hash marks et les lignes de yard aident les arbitres et les joueurs à se positionner. Les touchdowns sont marqués dans les end zones, tandis que les field goals sont bottés à travers les poteaux derrière l'end zone.

Points et types de score

Touchdown (6) : Le ballon est porté ou attrapé dans l'end zone.
Point(s) supplémentaire(s) (1–2) : Coup de pied (1) ou conversion à 2 points depuis une courte distance.
Field goal (3) : Coup de pied à travers les poteaux lors d'une action normale.
Safety (2) : La défense marque en arrêtant l'attaque dans sa propre end zone.

Déroulement du jeu – Downs, chaîne et temps

Pour comprendre le football américain, il est important de connaître le déroulement du jeu – c'est-à-dire comment une équipe avance le ballon sur le terrain et tente de marquer des points. Le cœur de cela réside dans les notions de downs, chaîne et chronométrage.

Qu'est-ce qu'un "down" ?

Un "down" est en pratique une tentative de jeu. L'attaque (offense) dispose toujours de quatre tentatives – appelées 1st down, 2nd down, 3rd down et 4th down – pour avancer le ballon d'au moins 10 yards. Si elle y parvient, elle obtient une nouvelle série de quatre downs, et le processus recommence à partir de la nouvelle position sur le terrain.

Un exemple : si l'attaque commence sur sa propre ligne des 25 yards, elle doit atteindre au moins la ligne des 35 yards en quatre tentatives pour conserver le ballon. Lorsqu'elle réussit, c'est à nouveau "1st down", mais cette fois depuis la nouvelle position.

La chaîne – le marqueur visuel

Pour les spectateurs (et les joueurs), les 10 yards nécessaires pour un nouveau first down sont indiqués par deux marqueurs orange reliés par une chaîne – d'où le nom "la chaîne". Un marqueur indique le point de départ de la série (line to gain), et l'autre indique la distance à atteindre pour obtenir un nouveau first down.

Un troisième marqueur indique la "line of scrimmage" actuelle – l'endroit où le ballon commence chaque action. Les arbitres et les porteurs de chaîne déplacent les marqueurs après chaque jeu, afin que l'on puisse toujours voir la distance restante.

Comment fonctionne le temps

Un match est divisé en quatre quarts-temps de 15 minutes chacun (au niveau professionnel). L'horloge tourne pendant les actions normales, mais s'arrête dans certaines situations :

Après une passe incomplète
Si un joueur sort en touche
En cas de pénalité, de temps mort ou après un score

Après deux quarts-temps, il y a la mi-temps, où les équipes changent de côté. Si le match est à égalité après quatre quarts-temps, il peut y avoir une prolongation, selon les règles du tournoi.

Déroulement typique d'une action

L'équipe en attaque se place derrière la line of scrimmage.
Le quarterback reçoit le ballon (snap) du centre.
Le ballon peut être lancé, couru ou transmis à un autre joueur.
L'action s'arrête lorsque le porteur du ballon est plaqué, sort du terrain ou qu'une passe est incomplète.
La nouvelle position du ballon détermine le down suivant et la distance restante pour un nouveau first down.

Que se passe-t-il lors du 4th down ?

Si l'équipe arrive au 4th down et qu'il lui manque encore des yards pour obtenir un nouveau first down, elle a trois options :

Punter le ballon : Le botter loin vers l'adversaire pour lui donner une mauvaise position de départ.
Tenter l'action quand même : Risqué, car si cela échoue, l'adversaire récupère le ballon à l'endroit où la tentative s'est arrêtée.
Field goal : Si l'équipe est assez proche, elle peut tenter un coup de pied entre les poteaux pour 3 points.

Exemple d'une série

Imaginez qu'il s'agit d'un 1st & 10 sur sa propre ligne des 20 yards :

1st down : Le running back court 4 yards. C'est maintenant 2nd & 6 depuis la ligne des 24 yards.
2nd down : Une courte passe rapporte 5 yards. C'est maintenant 3rd & 1 depuis la ligne des 29 yards.
3rd down : Le quarterback avance le ballon de 2 yards. Nouveau 1st down sur la ligne des 31 yards.
Le processus recommence avec 1st & 10.

Pourquoi est-ce important de comprendre cela ?

Pour un nouveau spectateur, il peut sembler déroutant que le jeu s'arrête tout le temps, et pourquoi on parle autant de "3rd & 7" ou "1st & goal". Mais comprendre les downs, la chaîne et le temps est la clé pour suivre le rythme du match et voir les choix stratégiques faits par les entraîneurs.

Positions – Attaque

Une équipe offensive (attaque) se compose de 11 joueurs qui travaillent ensemble pour avancer le ballon sur le terrain et marquer des points. Chaque position a son propre rôle, qu'il s'agisse de lancer le ballon, de courir avec ou de bloquer les adversaires. Voici les principales positions offensives et leurs tâches.

QB (Quarterback) : Dirige l'attaque, remet, lance et peut courir.
RB (Running Back) : Court avec le ballon, courtes passes, protection de passe.
WR (Wide Receiver) : Court des tracés et attrape les passes sur les côtés/slot.
TE (Tight End) : Hybride : blocage + réception.
OL (Offensive Line – LT, LG, C, RG, RT) : Blocage pour la course et la passe.

Positions – Défense

L'équipe défensive (défense) compte également 11 joueurs, dont la tâche est d'arrêter l'attaque adverse. Cela peut se faire en plaquant le porteur du ballon, en contrant les passes ou en forçant des erreurs. Chaque position défensive a un rôle spécifique pour protéger le terrain et empêcher les points.

DL (Defensive Line) : Arrête la course et met la pression sur le QB (edge + intérieur).
LB (Linebackers) : Polyvalents – course, blitz et couverture courte.
DB (Defensive Backs) : Cornerbacks + safeties pour la couverture et l'aide en profondeur.

Équipes spéciales

Kickoffs, punts, field goals et points supplémentaires. Le kicker et le punter s'occupent des coups de pied ; le returner tente d'obtenir de bonnes positions de départ. Les équipes spéciales peuvent déterminer la position sur le terrain et l'élan du match.

Formations offensives (bases)

Les formations offensives décrivent comment l'attaque s'organise avant la mise en jeu. Différentes formations sont utilisées pour exploiter les forces de l'équipe, déstabiliser la défense ou créer de l'espace pour certains jeux. Voici quelques-unes des formations offensives les plus courantes.

11 personnel : 1 RB, 1 TE, 3 WR – standard flexible.
12 personnel : 1 RB, 2 TE – plus physique et adapté au play-action.
Spread : 4–5 WR – étire le terrain horizontalement.
I-formation/Sous le centre : Axé sur la course avec play-action en profondeur.
Shotgun/Pistol : QB plus en retrait pour des lectures plus rapides.

Motion et shifts

Le mouvement avant le snap révèle souvent la couverture (homme/zone) et crée des déséquilibres. Après un shift, tous les joueurs doivent rester immobiles brièvement avant le snap.

Fronts défensifs et couvertures

La défense peut s'organiser de nombreuses façons selon la tactique de l'adversaire. Les fronts décrivent la disposition des joueurs de ligne défensive, tandis que les couvertures concernent la manière dont les joueurs arrière marquent les receveurs adverses. Voici les fronts et couvertures défensifs les plus utilisés.

4-3 : Quatre joueurs de ligne, trois linebackers – solide contre la course et pass-rush stable.
3-4 : Trois joueurs de ligne, quatre linebackers – blitz et fronts flexibles.
Nickel (5 DB) / Dime (6 DB) : Contre les attaques axées sur la passe et lors des longs downs.

Couvertures : Cover 1 (homme + safety profond), Cover 2 (deux zones profondes), Cover 3 (trois zones profondes), Cover 4/Quarters (quatre zones profondes). Le choix dépend de l'adversaire et de la situation.

Guide du débutant : 5 choses à observer

Down & distance : Quelle distance jusqu'au first down ?
Personnel : Combien de RB/TE sur le terrain ?
Safety-shell : Un ou deux safeties profonds ?
Motion : Que révèle le mouvement sur la couverture ?
Tempo : No-huddle vs. huddle contrôlé.

Mini-glossaire

Line of scrimmage : Ligne de départ de l'action.
Snap : Le ballon est remis du centre au QB.
Blitz : Pression supplémentaire des LB/DB sur le QB.
Audible : Le QB change le jeu à la line of scrimmage.
Screen : Passe courte avec bloqueurs devant le receveur.

Conclusion

Avec la connaissance du terrain, du système de points, des downs, des positions et des formations les plus courantes, il devient beaucoup plus facile de comprendre le déroulement d'un match. Utilisez la table des matières pour accéder rapidement à des thèmes spécifiques et revenez aux diagrammes lorsque vous souhaitez expliquer visuellement des formations ou des couvertures.